Amber et Clayton avaient tout pour être heureux. Amoureux fous l’un de l’autre, mariés depuis janvier 2014, ils étaient unis par la passion du sport extrême, le base jump. Mais un accident a mis fin à leur histoire.
Ces deux-là n’ont jamais rien fait comme les autres. Amber, 28 ans, et Clayton, 29 ans, ont toujours été des passionnés de sports extrêmes, de ceux qui, à les regarder, vous donnent des frissons, voire la nausée. C’est ainsi que le base jump est devenu leur raison de vivre. Rien d’étonnant donc qu’en ce 24 janvier 2014, les amoureux aient souhaité sceller leur mariage en se jetant d’un building de Las Vegas, à environ 200 m de hauteur. « Tout était très intense ce jour-là, se rappelle Clayton. D’abord quand j’ai vu Amber remonter l’allée jusqu’à moi pour que nous prononcions nos vœux devant le prêtre. Puis quand nous sommes rendus en haut de l’immeuble, prêts à sauter, elle en robe de mariée et moi, en costume d’Elvis Presley ! »
A peine atterris sur le parking, les jeunes mariés montent dans leur véhicule pour rouler à toute allure vers leur lune de miel. C’est dans le parc national de Zion, au sud-ouest de l’Utah, qu’ils posent leur parachute et le matériel de base jump. L’endroit est magique, majestueux même. Couvrant une superficie de 593 km2 , le parc est célèbre pour ses profonds canyons creusés par la rivière Virgin et ses affluents dans des roches colorées âgées de millions d’années… Le lieu idéal pour s’adonner à leur passion ! « Même quand la vie est difficile, il suffit de regarder les hauteurs d’une montagne pour retrouver une certaine sérénité. Je vis au jour le jour, et essaie d’initier les gens qui m’entourent au bonheur d’exercer un sport qui nous permet de voler, libres comme les oiseaux », expliquait Clayton.
En base jump, il n’existe aucun parachute de secours
Le matin du 8 février, Amber et Clayton chargent leur matériel sur leur dos et se dirigent vers un des points culminants du parc. Le chemin est long et compliqué. Sur un sentier escarpé, enneigé, le couple entame à pied une marche de plus de huit heures. Mais le jeu en vaut la chandelle, car au bout, c’est l’opportunité de réaliser un saut hors norme, à 900 m de hauteur, dans un cadre merveilleux. Enfin sur place, c’est extatiques que les amoureux vérifient leur parachute. Amber, qui est reconnue aux Etats-Unis comme une base jumpeuse accomplie, compte déjà plus d’une centaine de sauts extrêmes à son actif. « J’y vais d’abord », claironne-t-elle. Elle s’approche du bord de la falaise, un sourire éclatant aux lèvres. Le frisson qu’elle ressent à cet instant est sans doute le plus intense de sa vie… « J’ai compté pour elle, se souvient Clayton. Trois, deux, un, go ! »
Alors qu’il atterrit sur le sol, sa femme s’est écrasée à quelques centaines de mètres
La chute est vertigineuse, à 190 km/h, Amber file dans les airs, mais quelque chose alerte Clayton : « Je me suis dit « Mon Dieu, ça craint ! », Amber aurait déjà dû ouvrir son parachute. » Or, en base jump, il n’existe aucun parachute de secours. Sans attendre, le jeune marié se jette à la suite de sa femme, avec l’espoir fou de la rattraper et de la harnacher. Mais il est trop tard. Alors qu’il atterrit sur le sol, sa femme s’est écrasée à quelques centaines de mètres. Eperdu, bouleversé, Clayton avance dans la nuit tombante et finit par trouver les gardes forestiers. Immédiatement, tous partent à la recherche d’Amber. « Je savais qu’il n’y avait aucune chance qu’elle s’en soit sortie. » Le sol escarpé, la neige et la nuit rendent toutes les explorations compliquées. Ce n’est que le lendemain qu’un hélicoptère découvre le corps disloqué de la jeune femme. Clayton est sous le choc, se blâmant quotidiennement de n’avoir pas revérifié le matériel de son épouse avant qu’elle ne saute. « Je l’aime tant… Je me raccroche au souvenir de notre mariage, à ce moment hors du temps, le plus beau de ma vie », commente-t-il, en larmes. Depuis 1981, 225 base jumpers sont morts aux Etats-Unis, mais aucun dans le parc de Zion, jusqu’à ce triste 8 février.
Le base jump, qu’est-ce que c’est ?
Le base jump, ou saut extrême, est une discipline du parachutisme qui consiste à sauter depuis des objets fixes et non des aéronefs. Combinant de nombreuses autres disciplines (chute libre, parapente, alpinisme, précision d’atterrissage, voltige…), il est considéré par beaucoup comme la discipline reine des sports extrêmes. Il y a dans le monde entre 8 000 et 10 000 pratiquants réguliers, dont environ 200 en France. Une douzaine de base jumpers se tuent chaque année. La hauteur des objets dits « sautables » varie d’environ 50 m à plus de 1 500 m (les temps de chute peuvent alors atteindre près d’une minute). La vitesse du parachutiste augmente progressivement sous l’effet de la gravité, avant de se stabiliser aux alentours des 200 km/h, à cause des frottements de l’air (vent relatif), et c’est ensuite qu’il ouvre son parachute.
